Woolworths——這家眼看就要度過百歲生日的英國零售巨頭，倒在了圣誕節大搶購的前夜。

在金融危機的滔天巨浪中被淹沒，它幾乎已無力發出呻吟，在這百年孤獨的歷程終點。

擁有815家分店的Woolworths曾經是世界上最大的連鎖店，在商業零售史上擁有獨特地位。當這家在倫敦證交所上市的零售商11月26日宣布股票停牌時，股價已從一年前的15英鎊跌至1.22便士(1英鎊=100便士)，總市值僅剩約1780萬英鎊。目前公司已進入破產保護程序。

英國商務大臣曼德爾森曾表示，要盡最大努力讓Woolworths存續，但現在看來這諾言已很難兌現。

“Woolies挺過了那么多艱難時期，成功生存到如今，這樣的結局真令人悲傷，我會想念它的。”11月28日，一位從Ipswich市中心Woolworths店購物出來的老太想到不久后恐怕就再也看不到這熟悉的店牌，立刻眼泛淚光。

“我們還是像以往一樣工作，但是真不知道下一天會怎樣。”Sabrina已經在這家店干了12年，她說自己從沒有像眼下這樣惶恐過。和她一樣為未來惶恐的，還有3萬名Woolworths店員。

對很多年長的英國人來說，Woolworths不止是家百貨店，也是他們童年美好回憶和家庭日常生活不可或缺的一部分。現在，這家承載了英國人濃厚歷史感情的連鎖店，成了英國經濟衰退的第一個犧牲品。

英國零售商協會一位人士向本報記者透露，過去幾個月，Woolworths一直被迫向供貨商支付現金購買貨物，因為貿易信貸保險機構紛紛停止對其投保，導致公司面臨嚴重的現金流壓力。

“Woolworths本已在激烈市場競爭中掙扎了十多年，它曾經很成功，但這些年似乎迷失了自己的方向，可以說是英國大零售商中抵抗力最薄弱的，眼下這場突如其來的信用危機，成了壓垮這匹瘦駱駝的最后一根稻草。”他說。

1英鎊賤賣無果

糖果、玩具、童裝、家用物品和娛樂用品，以及貫穿記憶的情感紐帶，每周都為Woolworths帶來400萬光顧者，盡管近年來經營不善腹背受敵，Woolworths仍能創造17億英鎊的年營業額。

今年1月，Woolworths獲得巴克萊等三家金融機構的銀團貸款3.85億英鎊。7月，Woolworths發布預警，稱本財年僅可維持微弱的收支平衡。其上半年經營虧損7250萬英鎊。

到11月19日，公司周轉不濟，經營難以為繼，Woolworths曾試圖以1英鎊的價格將自己賣給專門收購重組財困公司的美國投資集團Hilco，隨之附贈的是一筆高達3.85億英鎊的公司債務，一個巨大的工作人員養老金黑洞，以及600多名租賃了813家店的個體業主。但團貸銀行最終行使了否決權，導致重組計劃流產。

Woolworths的連鎖店有三種類型，包括位于主要商業區和街區的大型商店，郊區零售店、小鎮傳統店鋪，共815家連鎖店。除此之外，Woolworths還經營娛樂產業，旗下擁有英國最大的家庭娛樂產品批發商E.UK，分銷英國市場1/4的影像制品；以及與BBC合資的音像出版集團2 Entertain四成股權。

Woolworths百貨店系統共雇用了2.5萬員工，附屬的E.UK還有5000工作人員。

12月1日的最新消息是，英國創投公司Dragons' Den正參與制訂一項計劃，以拯救那些最有利可圖的商店，并試圖維護Woolworths品牌。

Woolworths的最大股東、地產業者Ardeshir Naghshineh也準備出價。

據透露，共有約十名潛在投標人對Woolworths的相當部分資產表示出興趣，包括英國連鎖超市Tesco、Sainsbury、Asda以及折扣連鎖店Poundland等，也都有意趁機接手Woolworths的一些核心商店。

德勤會計師事務所發言人稱相關談判在12月1日繼續展開。“我們正努力確保達成任何買賣業務，全部或部分，并維護工作崗位。”他在接受本報查詢時如是回復。

德勤在Woolworths停牌當天被任命為代管者，其被要求竭盡所能，以保護Woolworths的養老基金，并將商店營業時間盡可能維持到圣誕節期間。

世界大戰中成就輝煌

和很多上了年紀的人一樣，今年79歲的Rosemary習慣稱Woolworths為“Woolies”。“毫無疑問，我們會懷念Woolies。從童年起，它就是我們生活的一部分。”她說。

她甚至記得一些特別場景，二戰期間的食物配給制年代，人們在Woolworths普利茅斯的店門口排長隊等待得到屬于自己的那份糖果。一些沒有孩子的家庭，也會把自己分配到的糖果購物券送到店里，留給有孩子的家庭用。在那個物質匱乏的年代，Woolworths給人們留下了無數溫暖回憶。

Woolworths的締造者Frank斯時已是英美兩國家喻戶曉的名人。

1873年，農場男孩Frank Woolworth成為紐約Watertown一家干貨店銷售助理。1879年，Woolworth以自己名字命名的店在賓夕法尼亞州開張。他還廣泛動員親戚朋友加入這個行列，并引入10美分價格的商品，著名的零售模式“Five and Ten”(一切商品售價5美分或10美分)由此誕生。

1909年，這位盎格魯撒克遜后裔在利物浦開設了英國的第一家店，把“5美分和10美分”改成“3便士和6便士”，經營童裝、洋雜用品、錫玩具、樂譜、圣誕裝飾品、鍋碗瓢盆、文具和狩獵裝備，依靠大規模現金采購方式壓低成本，Woolworths的商品價格比英國其它店低得多，因而大受歡迎。到1914年第一次世界大戰爆發時，Woolworths已經在英國擁有44家店。

二戰中，Woolworths成為英國人黑暗日子里的亮色。很多經歷過二戰的老人都記得，當年德軍密集轟炸導致一些商店頻頻受損，但Woolworths的員工總能在“強烈的責任感”驅動下努力盡快重新開業，穩定民心，并以此發出明確的信息：藐視敵人。當競爭死對頭馬莎百貨遭遇火箭襲擊， Woolworths不僅提供急救，還邀請他們分享自家店面、貯藏室。

待二戰結束，表現深明大義的Woolworths已經在英國人心目中建立起特殊地位，從那時起直到20世紀60年代，Woolworths步入發展高峰期，最多時擁有超過1000家商店。

零售業倒閉潮來襲

“可憐的老Woolies似乎是它自己最大的敵人，”前述英國零售商協會人士說，“消費者現在有太多選擇。在70和80年代，你去Woolies，可以買到你的家庭需要的一切；現在，超市提供一切，而且比Woolies價格更低或者質量更高。”

Woolworths開始遭受巨大沖擊走下坡路，是因為大型超市開始大量銷售非食品類日用商品，以及亞馬遜網站等新型圖書音樂零售商漸次出現。

年輕人都不喜歡Woolworths那看似雜亂的布局，“想想吧，干洗劑旁邊是餅干罐，書包旁邊擺日歷。”他們說，盡管這在老輩人看來也許正是它獨特魅力的一部分。

“Woolworths的確缺少對顧客的傾聽，了解他們想要什么。” Sabrina 承認道。公司高層認為自己的業務重心是“家庭和娛樂”，但僅有表述遠遠不夠。

盡管大部分原因可以歸咎于自家經營不善，但在英國商界看來，Woolworths事件發出非常危險的信號，預示著風暴中心已從銀行業轉移到零售業。“越來越多的公司可能面臨崩潰，現在暴露的僅僅是一座大冰山的一角。”

最新官方數據顯示，2008年三季度356家零售商破產，高于去年同期四成。圣誕后，更可能爆發零售業倒閉潮。

所有商業預測報告都眾口一詞，認為2009年將比2008年面臨更糟的零售商信貸緊縮，及不斷上升的失業率打壓銷售需求，城市商業街也將遭遇超市和購物網站前所未有的市場份額爭奪。

零售業界已顧不上抱怨為什么政府扶植一批資不抵債的銀行，卻對破產的零售商棄之不顧。在一場嚴重的衰退到來前，圣誕節銷售戰績更至關重要。

Nadia就發現，這個冬天她家里收到的各商家廣告冊是往年的三倍以上，而且一些從不在圣誕節前打折的商家，現在也紛紛推出幾天的短期折扣促銷，最低8折，高至5折甚至更多折扣，儼然BOXING DAY(圣誕節的次日，該天商品大打折)提前來臨。

不在圣誕節爆發，就在圣誕節死亡。零售業者最希望賣掉的，大概是彌漫業界的霉運。